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En octubre de ese mismo año – y como líder de los pardos caraqueños – organizó una protesta tras la ejecución de 28 patriotas, por parte de los realistas en Quito. Además, participó en las reuniones de la Sociedad Patriótica para consumar la independencia absoluta de Venezuela; como líder radical es expulsado, por un lapso que alcanzó los cinco meses.
Su carrera militar se inicia como coronel y jefe del recién creado batallón de Milicias Regladas de Blancos de Barlovento. En 1812, bajo el mando del generalísimo Francisco de Miranda, participa en la campaña contra Domingo Monteverde; luego sigue a Caracas para asumir el cargo de comandante militar de la ciudad, en sustitución de Juan Nepomuceno Quero. Ese año, tras la caída de la Primera República, José Félix Ribas y Simón Bolívar se dirigen hacia Curazao y luego hasta Nueva Granada, donde Bolívar iniciará Campaña hacia el río Magdalena, y de allí la Campaña Admirable, que terminará el 13 de agosto de 1813 con la entrada triunfal de Simón Bolívar a Caracas, y le retribuye a Ribas al nombrarle como Comandante General de la Provincia, y su posterior ascenso como General de División.
La historia ha sabido reconocer sus méritos, y el 10 de febrero de 1947 la Asamblea Constituyente decretó celebrar cada aniversario de la Batalla de La Victoria, como el Día de la Juventud, en honor a los jóvenes que le acompañaron. Así mismo, desde el 19 de septiembre de 2005, los restos simbólicos del general José Félix Ribas, reposan en un cofre en el Panteón Nacional.