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Michelena nació en Valencia, Estado Carabobo, Venezuela, el 16 de junio de 1863, en el seno de una familia vinculada al arte, lo cual influyó de manera definitiva en su vocación por la pintura.
Su padre fue el pintor Juan Antonio Michelena, fue su principal preceptor durante su infancia. Asimismo, su madre Socorro Castillo, era hija de Pedro Castillo retratista y autor de los murales de la casa de José Antonio Páez en Valencia.
Desde muy niño mostró la agilidad de sus manos con el lápiz. Con tan sólo 11 años dibuja con detalle su propio autorretrato.
En 1874, Arturo Michelena hizo una serie de dibujos que ilustraron la edición neoyorkina de Costumbres venezolanas, libro de Francisco de Sales Pérez, quien lo presenta en el círculo de amigos de Antonio Guzmán Blanco con la intención de gestionarle una pensión de estudios. Entre 1879 y 1882, Michelena y su padre abren una Academia de Arte en Valencia, en la cual realizan retratos por encargo.
A comienzos del año 1885, consigue una beca asignada por el Gobierno del General Joaquín Crespo. De esta manera, continúa sus cursos de perfeccionamiento en París en la Academia Julián, institución de máximo prestigio en la enseñanza de la pintura.
Entre 1885 y 1889, su obra se caracteriza por la adopción del realismo oficial y por el ambicioso propósito de la ambientación documental y arquitectónica de los asuntos narrados, ya fueran escenas de género o episodios históricos. En este período pinta sucesivamente: Una visita electoral (1886), La caridad (1887), La joven madre y Carlota Corday (1889), obteniendo con este último cuadro la Medalla de Oro en la Exposición Universal de París (1889).
Fue el primer pintor venezolano en tener éxito en el exterior, y conjuntamente con Cristóbal Rojas (1857-1890). y Martín Tovar y Tovar (1827-1902). se convierte en uno de los más importantes pintores de la Venezuela del Siglo XIX.
El artista plástico regresa a Venezuela como todo un héroe nacional. Con sólo 26 años, Michelena se convierte en un gran ídolo popular por sus logros y es admirado por los artistas noveles.
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