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Nació en Barquisimeto, estado de Lara, el 29 de noviembre de 1861. Sus padres fueron José Espíritu Santo Gil (conocido también como el Pelón Gil) y Adelaida Fortoul Sánchez. Recién nacido fue llevado por sus padres a la ciudad del Tocuyo, donde transcurrió su infancia y adolescencia.
Estando en el Tocuyo realizó sus estudios de primaria y bachillerato. Posteriormente realizó un doctorado en Ciencias Políticas en la Universidad Central de Venezuela, donde además aprendió a hablar otros idiomas, lo que le permitió vivir en Europa.
Fue cónsul de Burdeos, Hamburgo y Londres, desde 1886 hasta 1891. Al regresar a Venezuela, ocupó el cargo de ministro de instrucción pública en 1911 y en 1913 Presidente de la Cámara del Senado, Presidente del Consejo de Gobierno y Encargado de la Presidencia de los Estados Unidos de Venezuela.
También es el autor de 14 libros, entre los cuales destaca la “Historia Constitucional de Venezuela”, texto editado en Berlín durante el año 1909. Para 1964, ya llevaba cinco ediciones.
Fortoul habría deseado morir en el atardecer. Sin embargo, la mañana del 15 de junio de 1943 no pudo concluir la cotidiana tarea de afeitarse. Quedó la navaja suspendida en el aire mientras el cuerpo grávido se desplomaba, abandonado ya de cualquier conexión con este mundo.
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